Lulin komt!

Het wordt weer stilaan tijd om de verrekijker boven te halen. Of als je ooit, zoals ik, een telescoopje gekocht hebt (bij den Aldi b.v.), dan sta je er nog beter voor.

Want Lulin bereikt stilaan zijn dichtste afstand tot de aarde.

Wie of wat is Lulin dan wel?

Lulin is een komeet. Lulin werd in juli 2007 ontdekt door de toen 19-jarige Chinese metereologiestudent Quanzhi Ye.
De komeet kreeg de naam van het Lulin-observatorium aan de Sun Yat-sen University, waar de ontdekking gedaan werd.

Hieronder zie je een foto van de prachtig groenlichtende Lulin, op 18 februari jl. gemaakt door Amerikaanse amateurastronoom (die zijn naam ook niet gestolen heeft!) Jack Newton.

Aanstaande dinsdag komt Lulin het dichtst bij de aarde. Maar dicht is in de astronomie een erg relatief begrip: de komeet nadert tot op 0,41 AE (Astronomische Eenheden = de gemiddelde afstand aarde-zon  = 150 miljoen km) oftewel 61,5 miljoen km van de aarde.
Als je op onderstaand beeld klikt kom je  op een NASA-site terecht, waar een Java-applet je de kans biedt om de baan van de komeet in ons zonnestelsel van alle kanten te bekijken .

Astronomen veronderstellen dat de maximale herderheid van Lulin magnitude 4 of 5 zal bedragen.

Als dat zou kloppen, zou Lulin met een verrekijker of zelfs met het blote oog waarneembaar zijn, want in goede omstandigheden zijn hemelobjecten tot magnitude 6 zichbaar zonder hulpmiddelen.
Magnitude is een helderheidsgraad. Hoe kleiner het magnitudegetal hoe helderder het hemelobject. De schaal is logaritmisch, maar daar ga ik niet verder op in. Ik geef wel enkele voorbeelden. 
De zon heeft b.v. een magnitude = -26,5. De maan heeft magnitude
-12,5 en Saturnus -2,0 tot 0,6. Die laatste waarde heeft zijn belang, want Lulin is te zien in de buurt van Saturnus.

Of Lulin de voorspelde magnitude 4 of 5 haalt is nog af te wachten. Want kometen zijn eigenlijk kolossale ijs-, gas- en stofbollen die sterke veranderingen ondergaan als ze in hun baan dichter bij de zon komen: de zonnewind doet massa's materiaal verdampen, waardoor de komeet minder helder en dus minder zichtbaar wordt.

Er is dus werk aan de winkel als je één van de tophits van dit Internationaal jaar van de astronomie wil meebeleven. En als je Lulin mist: het duurt nog meer dan 1000 jaar voor je een tweede kans krijgt.
We hebben in elk geval nog een paar dagen om te oefenen. Het beeld blijft de volgende dagen hetzelfde, maar de helderheid van Lulin neemt toe, om dinsdagavond zijn piek te bereiken.

Hieronder zie je waar je Lulin kan zien voorbijschuiven, als je geluk hebt.
Het beeld stelt de situatie van dinsdagavond rond 22u. voor, maar van nu tot dinsdag gebeurt alles op bijna dezelfde plaats.
Je kijkt naar het oosten en zoekt de Grote Beer. Vanaf de Grote Beer ga je schuinrechts naar beneden onder een hoek van ongeveer 45° tot je de planeet Saturnus vindt.
Iets rechts boven Saturnus zou je Lulin kunnen zien.
Klik op het beeld voor een duidelijkere foto.

En als je dat Chineeske Lulin dan toch niet ziet: maak je niet kwaad, maar noem zachtjes, binnensmonds zijn naam.
Maar dan zonder staartje "-in"...