Zelfs ons onlangs overleden stokoud tante Methilleke wist dat.
Maar die degradatie betekent niet dat de astronomen hun belangstelling voor Pluto verloren hebben.
Integendeel, NASA heeft in "het jaar van de degradatie", op 19 januari 2006, zelfs een bijzondere ruimtesonde New Horizons gelanceerd met de bedoeling Pluto en de Kuipergordel grondig te bestuderen.
De Kuipergordel is een opeenhoping van miljarden komeetachtige ruimte-objecten die zich in ons zonnestelsel bevindt in een zone voorbij de planeet Neptunus.
Sommige van die objecten volgen de baan van Pluto.
En het is juist omdat Pluto niet in staat is gebleken om met zijn zwaartekracht, zijn baan van die objecten te zuiveren, dat hij voor de astronomen niet meer waardig was om een echte planeet te blijven.
Op de figuur hieronder wordt de Kuipergordel binnen ons zonnestelsel gesitueerd en voorgesteld met groene bolletjes.
De schaal is in Astronomische Eenheden (A.E.).
1 AE = de gemiddelde afstand tussen de zon en de aarde = ongeveer 150 miljoen kilometer = 149.597.870,691 kilometer precies.
New horizons begint nu stilaan Pluto te naderen.
”Stilaan naderen” is natuurlijk erg relatief.
Na bijna 6 jaar “vliegen” aan ongeveer 1 miljoen kilometer per dag, is New Horizons nu dichter bij Pluto dan er ooit één ruimtetuig geweest is.
Het vorig record stond op naam van Voyager 1, die in januari 1986 Pluto tot op 1,58 miljard km naderde.
New Horizons bevond zich gisteren (5 december 2011) op 10,55 AE van Pluto en dat is 10,55 x 149.597.870,691 kilometer = 1,578 miljard km van Pluto. Over “naderen” gesproken…
En “stilaan” dan?
Met een snelheid van 55.500 km/h zal het toch nog tot 14 juli 2015 duren vóór New Horizons het dichts bij Pluto zal zijn. En dat wordt dan wel akelig dicht: 12.500 km! De camera’s zullen dan objecten ter grootte van een voetbalveld kunnen waarnemen.
Onderstaande figuur laat toe in te schatten waar de ruimtesonde zich nu in ons zonnestelsel bevindt ten op zicht van Pluto en de andere planeten.
Nog een kleine 4 jaar geduld dus om wat meer over onze mysterieuze dwerg te kunnen leren.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten